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幕前の物語：
霊界の大王カイコバートは 人間の女との間に1人娘を儲け、島に隠して育てた。この娘は霊界の血をひき影が無く、大王は彼女に自由に動物に変身出来る事と、一人の霊界の乳母をお守りとして与えていた。1年前カモシカに変身していた彼女は、人間の皇帝に捕らえられ、その皇后になっていた。
第１幕
第１場
カイコバート大王から娘を預かっている乳母(メゾソプラノ)が、毎月現れる大王からの12番目の使者(バリトン)を待っている。使者は｢12ヶ月の間彼女は皇帝のものであったが、あと3日の間に皇后が影を得なければ彼女は父大王の元へ帰り、皇帝は石になる｣と伝え去る。皇帝(テノール)が現れ、乳母に｢これから3日間鷹を探しに狩に出るから皇后を守れ｣と命じ、白いカモシカに変身していた皇后を、鷹狩りで得たときの経緯を語る。皇后(ソプラノ)が現れ｢変身のお守りを失くしてしまったので変身して遊べない｣と言う
所へ､鷹が飛んできて｢皇后が影を持たないから皇帝は石になる｣と告げる。どうしたら影を得られるかと問う皇后に、乳母は｢ある期間内に貴女の体に子供を宿させない限り彼は石になる運命にあって、影を得るには、不純で欲望の渦巻く人間の世界に降りて行かなくてはならない｣と答え、皇帝を愛する皇后は、影を得る決心を変えない。
第２場
乳母が人間界から選び出したのは染物師バラクの妻(ソプラノ)で、子供を生みたがらない彼女なら影を売ってくれると考えたからだ。染物師バラク(バリトン)は愚直だが善良で、3人の兄弟を同居させていて、妻は彼らを追い出したいと思っている。バラクが仕事に出かけると、そこに乳母と皇后が現れ、驚く妻に乳母が｢影を売ってくれるなら何でも望む物が得られる｣と言い、魔法を使って宝石や王宮を出現させ｢子供を諦めれば3日間私達が貴方に仕える。その報酬として貴女は私達に影を与えるのだ｣と取引の説明をする。バラクの帰ってきた音がするので、乳母は魚料理と2台のベットを魔法で出し、皇后と共に消える。妻は子供を生まない決心をした事に良心の呵責を感じ、鍋の中の魚の音が生まれなかった子供達が歌う声に聞こえる。帰ってきたバラクに、明日から2人の親戚の者が召使いとしてくる事を伝え、貴女のベットはあそこですと1人で寝てしまう。
第２幕
第１場
バラクが仕事に出た後、乳母は妻に憧れの若者を出現させて不貞の心を駆り立てようとし、それを見ていた皇后は、自分が影を得る為には悲しい事に出会わなくてはならないと嘆く。バラクと3人の兄弟が乞食の子供を連れて戻り、妻以外の皆はバラクを讃えて食事をする。
第２場
狩に出ている皇帝は、皇后から乳母と3日間鷹狩小屋にいるという手紙を受け取り、小屋に向かう途中で探していた鷹を見つけたと歌う。彼が小屋に近づくと、皇后と乳母が小屋に入り、皇帝は彼女から人間の匂いがするのを感じ、彼女を殺そうと考えるが、彼女を愛している彼にはそれが出来ない。皇帝は鷹に｢私の嘆きが誰にも聞こえない岩場に連れて行け｣と命じる。
第３場
乳母はバラクを薬で眠らせ、妻の憧れの青年(テノール)を出現させて、妻の心を夫から離れさせ影を得やすくしようとする。妻は誘惑に負けそうになりながらも、たまりかねてバラクを起こす。目覚めたバラクは妻に罵られても怒らず、皇后は自分の為に人間を不幸に陥れなければならない事を感じて悩む。
第４場
鷹狩小屋で眠る皇后は、岩窟に入る皇帝の夢を見て、皇帝が石になるのを免れるには自分が影を得なければならず、その為にはバラクを不幸にしてしまうと悩む。
第５場
約束の3日が過ぎようとしていて、バラクの家には魔力がかかり始め、皇后は自分が此処に来て彼等の苦しみを増しただけだと悩む。妻はバラクに｢自分は不貞を働いた｣と偽りの告白をし、子供を諦めて自分の影を売ると言う。驚いたバラクが火を灯させ影を確かめるが、彼女には影がない。怒ったバラクが妻を殺そうとして手を上げると、剣が飛んできて彼の手に入る。乳母は今のうちに影を取れと言うが、皇后は人間の血を犠牲にしてまで影を得る事が出来ず、影を返してやる。妻が｢不貞はしていない｣と白状しながらも、｢自分の心にある罪の為に殺して下さい｣と夫の前に胸を差し出すと剣は消え、地面が開いてバラクと妻はそれぞれに沈んでいく。
第３幕
第１場
地下の別々の場所で、妻は夫に不満を持ち裏切ろうとした事を後悔し、バラクは妻に会えたら慰めたいと妻への愛を歌い美しい2重唱となり、大王カイコバートの宮殿の入り口に登って行く。
第２場
小舟に乗った皇后と乳母が、カイコバートの宮殿に到着する。皇后は｢父カイコバートは私の愛する夫を私の事で裁こうとしているから、私は直接訴えるのです｣と言い、引き止める乳母を残して入って行く。皇后に裏切られた乳母は、人間を呪い、互いに相手を求めて現れたバラクと妻にわざと各々別々の道を教える。使者が現れ｢皇后はもうお前の助けを必要としない｣と乳母を人間の世界に行けと追い出す。
第３場
内部で皇后が｢愛する人の為に影を求めたが、他人の幸福を奪ってまで影を得る事は出来なかった｣と訴える。門衛(ソプラノ)が｢この命の泉の水を飲めば影が得られる｣と言うが、バラク夫妻の呻き声が聞こえるので皇后は飲まない。カーテンが開かれて目だけを残して石になってしまった皇帝が現れ、皇后は嘆き｢私も貴方と共に死にましょう｣と言い、泉の水をやはり飲まない。すると泉の水は止まり、皇后の体に影が落ち、皇帝は元の姿に戻り、2人は抱擁しあう。滝の両側にいるバラク夫妻も、妻の影が川に落ちるとそこが橋になり、皇帝と皇后、バラク夫妻は各々抱擁し合い、生まれざる子供達の喜びの歌声で幕となる。
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