| プロローグ 道化師に扮したトニオ（バリトン）が「道化役者も人間ですから皆さんと同じ浮世に生きる身と御承知下さい」と口上を述べる。
第1幕 聖母被昇天祭の祝日、旅芝居の一座が村人達の歓声に迎えられてやって来て、座長のカニオ（テノール）が村人達に「今夜の芝居に是非どうぞ」と宣伝する。馬車から降りる美しい座長の妻のネッダ（ソプラノ）に、彼女を密かに想う座員のトニオが手を貸そうとし、カニオに殴られ村人に笑われる。教会の鐘が鳴り人々が去った後、1人になったネッダは「舞台上では妻が浮気してもお笑いで済むが、実際にネッダが浮気したらただでは済まない」と言った夫カニオの思いつめた様子を思い出し、村の青年シルヴィオとのいい仲を感づかれたのではないかとおののく。トニオが現れネッダに悲壮な愛の告白をして執拗に迫るので、彼女は鞭を打って彼を追いやり、トニオは「この償いはきっとする」と捨て台詞を残し去る。ネッダの愛人シルヴィオ（バリトン）が現れ2人は愛の二重唱を歌い、その様子を見たトニオはカニオに知らせて連れて来る。駆け落ちの約束をして帰って行くシルヴィオに「今夜からずっとね」と言うネッダの言葉に、カニオが激昂してシルヴィオに躍りかかり、シルヴィオは逃げる。カニオは妻に「あれは誰だ」と詰め寄るが、座員のペッペ（テノール）が「客が入ってもう芝居が始まる」と宥められる。カニオは“道化師は悲しみに泣く時でも客を笑わせなくてはならない”と有名なアリア｢衣装をつけろ｣を泣き崩れながら歌う。
第2幕 ネッダは、観客からお金を集めながらシルヴィオに近づき、そっと駆け落ちの打ち合わせをする。劇中劇「夫の帰宅」の幕が上がり、ネッダの扮した人妻が、夫道化師の留守の間にペッペの扮する愛人と夕食を楽しみ、駆け落ちを計画する所まで劇中劇が進行する。夫の帰宅で愛人が逃げ出す場になって、ネッダの扮する人妻が「今夜からずっとね」と先刻ネッダがシルヴィオに言ったのと同じ台詞を聞き、カニオの扮する道化師は 段々現実と芝居の区別がつかなくなり、男は誰だと有名なアリア｢もう道化師じゃない｣を歌い激しくネッダに迫る。観客は真に迫った芝居に喜び、ペッペは止めようとするが、ついにカニオはナイフを取りネッダを突き刺し、彼女の「シルヴィオ助けて」の声に､飛び出してきたシルヴィオも一突きにする。総立ちとなる観客の前で、カニオが「これで道化芝居は終わりました」と呆然と言い幕となる。
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