あらすじ　

第1幕
洞窟で 歓楽的なニンフや神々が踊り、愛の女神ヴェーヌス(ソプラノ)と吟遊詩人で騎士のタンホイザー(テノール)が現れる。タンホイザーはヴェーヌスと長い悦楽の日々を過ごし 現実の世界に戻りたいという気持になっていて ヴェーヌスを称える歌の途中から｢快楽だけが私の欲求ではない。ここから逃してくれ｣と願う。
ヴェーヌスは 彼を必死に引き止めようとし、ついには怒り｢幻惑されて愛欲の世界に入った者には救いはない｣と言うが、タンホイザーが｢我が救いはマリア様｣と叫ぶと ヴェーヌスの世界は消え去る。突然現実に戻ったタンホイザーの横を 巡礼達がローマへと救いを求めて歩いて行き、彼は感動して泣く。
領主ヘルマン(バス)が 騎士達を連れて狩から戻る途中､仲間を見捨てて城を去って長い間行方不明だったタンホイザーを見つける。｢何処に行っていたのだ｣と問うヘルマンに、彼は 情欲に溺れていた罪の重さを考え再び立ち去ろうと するが、親友ヴォルフラム(バリトン)が、タンホイザーを待つ貞淑なエリザベートの事を語り｢戻って再び歌を歌え｣と説得する。彼は感動に襲われ｢彼女の元へ｣と叫び ヘルマンに頭を下げ、騎士達の仲間に加わる。

第２幕
タンホイザーが去ってから1度も歌合戦の行われる歌の殿堂に足を運ばなかったエリザベート(ソプラノ)が、今日彼が再び歌合戦に参加する事を喜び 殿堂で歌う。ヴォルフラムに連れられてタンホイザーが現れ、彼女は孤独だった日々を彼に訴えて 2人は再会を喜び合う。その姿を見て 密かにエリザベートを愛していたヴォルフラムは望みの消えた事を知る。
領主が現れ 姪であるエリザベートが 深くタンホイザーを愛している事を見抜き幸運を祈る。ラッパの音と共に 騎士や宮廷の人達が集まって来て、領主が｢歌の課題は 愛の本質を明らかにする事で、優勝者には エリザベートから望む物を与えられる｣と言い 歌合戦の開始を宣言する。
籤（くじ）により まずヴォルフラムが｢愛は清らかな泉であり、その泉には触れてはならない｣と歌い人々の共感を得る。タンホイザーは｢愛はむしろその泉を飲み干す事で、愛の本質は 熱い情熱と歓楽にあるのだ｣と歌い、エリザベートはその歌に惹かれ賛同しようとするが 人々の沈黙に引き下がる。次にヴァルター(テノール)が｢愛の泉は真の徳で そこから 真の命を得たいならば 心を豊かにせよ｣と歌い人々の喝采を得るが、タンホイザーが｢愛を崇高化するのも良いが、愛の本質は 本能の享楽にある｣と言い切るので、人々は動揺し、ビテロルフ(バス)が｢清らかな愛こそが騎士に武器を授けるのだ｣と剣を抜く。
ヴォルフラムが 再び純潔な愛を称える歌を歌って人々を静めようとするが、人々の偽善的な言葉にたまりかねたタンホイザーは愛欲の魅惑を歌い｢ヴェーヌスのもとへ行け｣と歌ってしまう。人々は 彼が キリスト教徒として禁断のヴェーヌスの所に行っていた事を知り怒り、騎士達は 剣を抜いてタンホイザーに迫る。
その時｢貴方がたは彼の裁判官ではない｣とエリザベートが叫び、｢衝撃を受けたのは彼を愛していたこの私だ。清き乙女の愛に免じて彼を生かして 懺悔の道に進ませ 再び信仰に戻る機会を与えて欲しい｣と訴える。タンホイザーは激しい悔恨にくれ、人々は彼女の言葉に感激する。領主が｢ローマ法王の赦免を得るまでは追放する｣とタンホイザーに命じ、彼は巡礼達と共にローマへ旅立って行く。

第3幕
エリザベートが聖母像に タンホイザーが無事帰って来るように祈り、通りかかったヴォルフラムが その心情に同情する。救いを得た巡礼達が帰ってきて エリザベートは恋人の姿を探すが 彼の姿は無く、彼女は｢タンホイザーの罪が赦されないのならば 私の命を償いとして召して下さい｣と訴え祈る。ヴォルフラムが彼女を慰めようとするが 彼女は身振りで謝絶 し立ち去る。
ヴォルフラムは 夜の不安の中、優しい星が彼女の道を照らすようにと歌う。やつれ果てたタンホイザーが現れ、驚くヴォルフラムに｢帰って来たのではなくヴェーヌスの所へ行く道を探しているのだ｣と自暴自棄になって答える。彼の友情深い気持に打たれたタンホイザーが｢ローマ法王は 僧杖に新緑が生えない限り救われないと宣言したのだ｣と苦難と絶望を語り、再びヴェーヌスの所へ戻ると言うと ヴェーヌスが現れる。
ヴェーヌスに近づくタンホイザーを ヴォルフラムが必死に引き止め、エリザベートの棺を遠くに見て｢エリザベート｣と叫ぶと、タンホイザーは釘づけになり ヴェーヌスは｢私は敗れた｣と叫び消える。タンホイザーはエリザベートの上に伏して息絶え、巡礼達が 新緑の生えた僧杖を捧げて｢彼の罪は エリザベート犠牲死によって救われた｣と 神の恩寵を称え 幕となる。