コミュニオンとは？

   新緑の５月、日曜日になると街のあちこちの教会に白いドレス姿の女の子や、黒いスーツに蝶ネクタイの男の子が集まって来ます。長いロウソクを手に教会前の階段に並び、着飾った家族とともに得意げに記念写真を撮っている姿に出会うことも。まるで日本の七五三の西洋版といった風景。いったい何のお祝いでしょうか？

   初聖体[premiere communion (仏); eerste communie (蘭); first communion (英)]と呼ばれるこの日は、6〜8歳になる子供たちにとって、キリスト教徒として洗礼後2度目の大切な儀式の日です。彼らはこの日（イースター後から６月ごろが一般的）を目指して約1年間、家庭や教会学校のボランティアと共にキリスト教について学び、儀式前に初めての告悔（懺悔）を行うこともあります。当日は白を基調に正装をして教会に集まり、生まれて初めて「キリストの体」と「血」を象徴するパンとぶどう酒をいただきます（聖体拝領）。彼らはその後12才ごろに信者であることを再認識するために堅信 [confirmation (仏); plechtige communie (蘭); confirmation (英)]を行います。原則として、洗礼、初聖体、堅信の３つの過程を踏んでいなければ、教会で結婚式は挙げられないのだそうです。

   子供たちがこの日を楽しみにするのには、他にも理由があります。なんと言っても彼らはこの日の主役です。綺麗なドレスやベール、おろしたてのスーツに蝶ネクタイで正装するのはもちろんのこと、式のあとには家族や親戚、友人を招待しての食事会がつきものです。招待客は手に手にクリスチャンにまつわる物や学用品のプレゼントを持って集まります。白を基調にした大きなデコレーションケーキを前に、まだあどけなさの残る、はにかんだ笑顔を見せる彼らの記念写真は、その後長い年月に渡ってリビングルームの暖炉や戸棚の上を飾る、両親、そして子供たち自身にとってもかけがえのない思い出の品となるのです。